破傷風桿菌本身并不致病，致病的主要物質是外毒素，外毒素最主要的是痙攣毒素，痙攣毒素會與運動神經元細胞結合，導致抑制性的神經遞質無法釋放，所以肌肉會長期處于興奮狀態(tài)。興奮狀態(tài)會導致肌肉長期收縮，引起肌肉痙攣，俗稱抽筋。如果面部肌肉痙攣，患者會出現(xiàn)苦笑面容，牙關緊閉、張不開嘴，因為肌肉一直處于痙攣、收縮的狀態(tài)。如果背部肌肉痙攣，會出現(xiàn)角弓反張，因為背部肌肉的力量大于腹部肌肉的力量，會導致整個人弓起。如果導致呼吸肌痙攣，包括胸部肌肉和膈肌麻痹，會出現(xiàn)呼吸功能障礙，可能會危及生命，所以在治療的時候支持治療和抗毒素治療應該同步進行。