腦死亡是一種全面的腦細(xì)胞廣泛壞死，包括皮層、腦干組織的廣泛細(xì)胞壞死，只要可以引起較長時間的腦干細(xì)胞和腦皮層細(xì)胞的壞死均可以引起腦死亡。腦死亡和植物狀態(tài)并不相同，植物狀態(tài)大多腦干功能是保存的，只是皮層功能受到了廣泛的損傷，病人大多數(shù)可以保存一定的腦干反射、有自主呼吸，而高級智能是受到影響的。腦死亡的情況下，腦干反射、深昏迷和自主呼吸三者均不存在。 能夠引起全面的腦干、腦細(xì)胞、皮層細(xì)胞損傷的均可以引起腦死亡，比如較長時間的呼吸、心跳驟停，停止后不能得到有效的解救，則會出現(xiàn)腦死亡。類似的比如腦外傷、重度顱腦損傷、腦出血、大面積腦梗死；溺水、窒息、麻醉意外等，都可以引起患者出現(xiàn)深昏迷、自主呼吸消失、腦干反射消失。如果經(jīng)過有效的治療之后仍然不能夠恢復(fù)，經(jīng)過12小時再次評估仍然這樣，病人可以判別為腦死亡。